这个理论主要关注个体的认知，而非行为。

抑郁是产生于思维过程中习惯性的消极倾向。情绪，行为甚至可能一些生理上的症状都是认知异常的结果。或者说，抑郁症患者的认知过程和临床表现正常的人是不同的。

认知理论假设认知上的改变发生于抑郁情绪开始之前。

1、贝克（1967）理论

艾伦·贝克（AaronBeck）是认知主义主要的理论家。通过研究，贝克发现抑郁患者们通常用消极的方式来评价事情。贝克在1967年确定了与抑郁症形成有关的三个机制：第一，自动负向思维的认知三角（the cognitive triad）；第二，消极自我图式；第三，逻辑谬误（比如错误的信息处理思维过程）；抑郁者的认知三角由三种典型的负向思考方式组成：分别为对自我的消极看法（比如我很丑，我很失败，我很没用），对世界的消极看法（比如没有人喜欢我），对未来的消极看法（比如我很绝望，因为一切都不可能变好）。抑郁者通常会自动化的，自发的产生这些想法。

比如，感觉抑郁的个体倾向于认为自己是无助的，无价值的，没有能力的。他们通常用一种不现实的消极态度和失败主义来看世界，并且认为这个世界在他们面前设置了无法克服的障碍。最后，他们认为未来是彻底绝望的－因为他们自己的一无是处会阻碍情况的变好。当这三个部分互相作用时，他们会妨碍正常的思维过程，从而损害个体的知觉，记忆，和问题解决能力，并且让个体变得更加深陷于消极思考。贝克认为有抑郁倾向的人会形成一种消极的自我图式。他们对自我有一整套极其消极悲观的信念和期望。贝克认为消极的自我图式可能是在童年时期的创伤事件中形成的。可能产生消极自我图示的经历包括：
父亲，母亲或者兄弟姐妹的死亡。
父母亲的拒绝，批评，过度保护，忽略，或者虐待。
在学校被欺负或者被朋辈排挤。

然而早期形成的消极的自我图式只是让人更容易产生抑郁，而并不是说一个有消极思考方式的人就必然会变得抑郁。只有在个体经历了一些应激性生活事件时，才会启动他的消极模式。一旦这种消极模式被启动，个体的思维便被许多非理性想法和认知偏见统治。

一个对自我的评价十分消极的人往往会使用错误的逻辑来思考，并且选择性的关注一件事情的某些方面而忽略其他相关的信息。贝克在1967年提出，许多人在思考处理信息时容易出现消极偏差，并将他们命名为逻辑谬误（logical error）或者错误思维（faulty thinking）。这些不合逻辑的思考方式通常是自我挫败的，会导致强烈的焦虑和抑郁。比如：
武断推测：在没有支持证据的情况下得出消极的结论。
选择性提取：在任何情况下，只关注最糟糕的部分。
放大化和缩小化：把问题放大，把解决办法缩小。
人格化：将所有消极事件都归因为自己性格的问题。
两极思考：认为任何事情非黑即白，要么对要么错，没有中间地带。
这些错误的思维和消极认知三角，相互作用影响，愈演愈烈。贝克认为个体的思考方式会逐渐变成一种自动化的思维。可想而知，当一个人形成了一系列非常消极的自动化的思考模式时，他极有可能变得抑郁。而这样的人，即使在得到了和自己的想法截然相反的证据时，也还会固执地坚持错误的认知。

2.埃利斯的理性情绪疗法

适应证：认知偏差、焦虑抑郁、行为不良等问题。
埃利斯认为引起人们情绪困扰的不是外界发生的事件，而是人们对事件的态度、看法、评价等认知内容，因此要改变情绪困扰不是致力于改变外界事件，而是应该去改变认知，通过改变认知，进而改变情绪。
理性情绪疗法的核心是“ABC理论”：
A-诱发事件（activating events）；
B-信念（beliefs）,即个体对事件的看法、解释及评价；
C-事件后个体的情绪反应和行为结果（consequences）
具体操作程序如下：
①诊断阶段。辅导教师根据ABC理论对求助者的问题进行初步分析和诊断，找出A、B、C之间的关系。
②领悟阶段。使求助者认识到是信念引起了情绪反应和行为结果，而不是诱发事件本身；心理问题是由自己的认知评价引发的，求助者应对自己的情绪行为反应负责；只有改变不合理的信念才能减轻或消除求助者目前存在的各种症状。
③修通阶段。运用多种技术，使求助者修正或放弃原有的非理性信念，代之以合理信念，使症状得以减轻或消除。